©WWF-NL
"Vandaag zetten we een belangrijke stap richting de terugkeer van tijgers naar Kazachstan en Centraal-Azië," zegt Stuart Chapman, hoofd van het WWF Tigers Alive-programma. "De herintroductie van de tijger is niet alleen essentieel om dit majestueuze dier terug te brengen naar zijn oorspronkelijke leefgebied, maar ook om een volledig ecosysteem nieuw leven in te blazen."
Op 20 september verlieten Bodhana en Kuma, een koppel Siberische tijgers in gevangenschap, het opvangcentrum Shelter Stichting Leeuw in Anna Paulowna, Nederland, voor een nieuw leven in Kazachstan. Een historische gebeurtenis op verschillende vlakken: het is de eerste internationale herintroductie van tijgers ter wereld. En deze actie brengt de tijger ook terug in een land waar hij al 70 jaar verdwenen is.
Het mannetje en vrouwtje verblijven nu in een groot semi-natuurlijk verblijf van drie hectare in het Ile-Balkhash natuurreservaat. Als alles goed gaat, worden hun toekomstige welpen vrijgelaten in het wild en zullen ze de eerste wilde tijgers zijn in Kazachstan sinds 1948, het jaar van hun vermoedelijke uitsterven.
©WWF-NL
©WWF-NL
Aan het begin van de 20e eeuw leefden er in Azië 100.000 tijgers in het wild, alle negen ondersoorten samen. Maar de tijger kreeg zware klappen te verwerken: stroperij, vernietiging van hun habitat en een gebrek aan prooi. In 2010 leefden er nog maar 3200 tijgers in het wild en drie van de negen ondersoorten, waaronder de Kaspische tijger, waren uitgestorven.
Tijdens een internationale top voor de tijger in 2010, sprak de Kazachse regering hun wens uit om tijgers te herintroduceren. Dit unieke project was geboren en bracht regeringen, NGO's en lokale gemeenschappen samen.
WWF ging op zoek naar geschikte natuurgebieden voor de tijgers. Waar ze, mits intensieve natuurherstelacties, geherintroduceerd en beschermd kunnen worden. Het Ile-Balkash reservaat kwam uit de bus als ideale kandidaat: het gebied is groot genoeg voor 50 tot wel 120 wilde tijgers en is dunbevolkt met een redelijk intact ecosysteem.
De herintroductie van de tijger is het hoogtepunt van een langetermijnproject dat tien jaar geleden begon. Vandaag heeft het gebied een sterke beschermde status en zijn er fondsen toegewezen aan de herbebossing van meer dan 50 hectare inheemse bomen en aan de herintroductie van cruciale prooisoorten zoals het Afghaans edelhert en de Mongoolse wilde ezel.
©WWF-NL
Doordat de Kaspische tijger helaas niet geherintroduceerd kon worden, viel de keuze op zijn naaste neefje: de Siberische tijger. Die is goed aangepast aan de klimatologische omstandigheden in Kazachstan: strenge winters en hete zomers.
De terugkeer van dit grote roofdier zal een belangrijke rol spelen in de gezondheid van het ecosysteem waarvan zowel mensen als wilde dieren afhankelijk zijn.
Als bij ons samenleven met de wolf soms al tot discussie leidt, is het vast niet moeilijk om je de angsten voor te stellen die gepaard gaan met de terugkeer van de tijger. Daarom is de lokale gemeenschap rond het natuurreservaat Ile-Balkhash vanaf het begin van het project nauw betrokken geweest. Ze kreeg steun om het ecotoerisme in de regio te ontwikkelen.
“Met de start van het tijgerherintroductieprogramma zagen we een belangrijke verandering - de hergeboorte van de natuur en van ons dorp, Karoi. Dit project herstelt niet alleen verloren gegane ecosystemen, maar vervult ons ook met trots dat we deel uitmaken van een historisch proces ... Dankzij kleine subsidies van WWF, krijgen we de kans om te doen waar we van houden, kunnen kleine bedrijfjes opzetten en banen creëren in het dorp. Dat geeft ons vreugde en vertrouwen in de toekomst”, aldus Adilbaev Zhasar, leider van de lokale gemeenschapsgroep ‘Auyldastar’.
©WWF-NL
De verplaatsing van deze tijgers is de eerste in een reeks die voor de komende jaren gepland staat. Het doel is om tegen 2035 een gezonde populatie van ongeveer 50 wilde tijgers te hebben. Dit initiatief illustreert niet alleen de veerkracht van de soort, maar ook het belang van samenwerking tussen overheden, natuurbeschermingsorganisaties en lokale gemeenschappen bij het behoud van wilde dieren en de natuur.