Het nijlpaard is de koning van de rivieren en de moerassen in Afrika. Hij is één van de grootste zoogdieren ter wereld. Met zijn enorme gewicht zou je denken dat het nijlpaard heel traag is. Dat is niet waar, het nijlpaard is heel beweeglijk en kan snel lopen.

Nijlpaarden kunnen heel gevaarlijk zijn

Een nijlpaard ziet er best grappig uit. Hij heeft een groot rond lichaam, korte poten en een korte, dikke staart. Het nijlpaard heeft geen vacht, alleen hier en daar enkele stekelharen. In het water ziet een nijlpaard er heel rustig en vredelievend uit. Maar vergis je niet, nijlpaarden kunnen heel gevaarlijk zijn!

Een nijlpaard is steeds groot en dik? Niet altijd… Er bestaat ook een heel klein soort nijlpaard: het dwergnijlpaard. Dat dier is ongeveer 2 meter lang en weegt minder dan 200 kg. Net als het gewone nijlpaard leeft het dwergnijlpaard in Afrika. Je vindt hem vooral in natte bossen en meestal alleen. Het dwergnijlpaard is bedreigd, er zijn minder dan 2.500 dieren over.

Een nijlpaard leeft in het water en op het land

Nijlpaarden zijn echte groepsdieren. Tijdens de dag liggen ze met z’n allen in het water om zich te beschermen tegen de zon en de warmte. Als het jong van een nijlpaard honger heeft, duikt hij onder water om onder water melk te drinken bij zijn moeder. En dat zonder te ademen!

's Nachts gaan nijlpaarden aan land om te grazen. Ze eten alleen gras en bladeren. Een nijlpaard heeft elke dag ongeveer 40 kg gras nodig. Dat is heel weinig als je weet dat een volwassen nijlpaard tot ongeveer 3.000 kg weegt! Het nijlpaard heeft een dubbelleven: hij leeft op het land en in het water.

Het nijlpaard is een bedreigde diersoort

Een volwassen nijlpaard is heel indrukwekkend en heeft weinig vijanden. Alleen de mens… Mensen jagen op nijlpaarden voor het vlees en het ivoor van zijn grote voortanden. Daarmee maken mensen beeldjes. Het ivoor is, net als goud, heel veel geld waard. Daarnaast wordt het leefgebied van de nijlpaarden steeds kleiner.

Het nijlpaard is een bedreigde diersoort. Er leven ongeveer 120.000 dieren in het wild, vroeger waren dat er meer.