Het zeepaardje lijkt in niets op een paard. Het is een kleine vis zonder schubben. Hij heeft een ronde buik en een lange, gekrulde staart waarmee hij zich aan zeewier kan vastmaken. Bij het zeepaardje is het niet het vrouwtje dat de eieren uitbroedt, maar het mannetje, dat een speciale broedbuidel heeft!

Zeepaardjes zijn geen leden van de paardenfamilie, maar van zeenaalden

Het klopt dat zeepaardjes op paarden lijken qua uiterlijk, maar deze dieren hebben niets met elkaar gemeen. Zeepaardjes zijn vissen, ook al hebben ze geen schubben. Hun lichaam wordt beschermd door rijen stekels en knobbels van benige ringen die een soort uitwendig skelet vormen. 

Zeepaardjes hebben een ronde buik en een lange staart die ze kunnen opkrullen. Ze gebruiken deze om zich vast te klampen aan algen en koraal. Zo kunnen ze rusten.  

Er zijn ongeveer 50 soorten zeepaardjes in de wereld. In de Noordzee zijn er twee soorten: het kortsnuitzeepaardje en het langsnuitzeepaardje.

Mannetjes hebben een broedbuidel

Zeepaardjes planten zich op een heel bijzondere manier voort. Ze beginnen met een sierlijke paringsdans. Dan veranderen ze van kleur en verstrengelen ze hun lange staarten. 

Op het einde gebeurt er iets unieks: het mannetje wordt "zwanger". In feite dumpt het vrouwtje haar eieren in de buikzak van het mannetje en het mannetje bevrucht ze en bewaakt ze. In de broedbuidel van het mannetje kunnen de jongen veilig opgroeien. Wanneer ze zelfstandig kunnen zwemmen, verlaten ze de buidel. 

Bedreigingen voor zeepaardjes

Zeepaardjes worden geconfronteerd met een aantal bedreigingen. Allereerst is dat de klimaatverandering die de temperatuur van het water doet stijgen. Zeepaardjes zijn hier erg gevoelig voor. Maar dat is nog niet alles! In China verkopen handelaars gedroogde zeepaardjes als souvenir of medicijn. Elk jaar vangen mensen wel een miljoen zeepaardjes om ze te drogen en te verkopen.