Les algues vertes qui poussent sur la neige se trouvent le long de la côte de la péninsule Antarctique. C’est la partie la plus au Nord du continent Antarctique. Cela forme une pointe qui s’étire vers l’Amérique du Sud. C’est surtout sur les petites îles sur la côte ouest qu’on trouve énormément d’algues.
Des chercheurs ont découvert que ces algues poussaient surtout dans les régions les plus chaudes de l'Antarctique. Là-bas, chaud, cela veut dire 0°C. De plus, les algues poussent principalement dans les endroits où vivent beaucoup d’oiseaux marins et de mammifères. Par exemple, des manchots, des pétrels ou encore des phoques.
Les algues sont de minuscules plantes (tellement petites qu’il faut les observer avec un microscope !). Celles présentes en Antarctique sont spéciales parce qu’elles ne poussent que sur la neige. Si la neige fond, elles disparaissent avec elle. Comme les autres plantes, les algues sont vertes et produisent de l’oxygène en captant le CO2 (principe de la photosynthèse).
Les algues de neige ne sont pas récentes. Elles se retrouvent dans de nombreux endroits sur les îles Shetland du Sud, les îles près de la pointe de la péninsule Antarctique. Ce qui est nouveau, par contre, c’est que ces algues prolifèrent de plus en plus et qu’elles se retrouvent dans de plus nombreux endroits que précédemment.
© Sarah Vincent
Pour répondre à cette question, il faut faire plus de recherches ! La bonne nouvelle, c’est que, comme les arbres, ces algues apportent de l’oxygène. La question est encore de savoir si ça peut aider au niveau planétaire. La mauvaise nouvelle, c’est que la neige qui contient des algues fond plus facilement. Les rayons du soleil se réfléchissent mieux sur la glace et sur la neige, tandis qu’avec les algues, la neige se réchauffe plus vite et donc fond plus vite.
Avec les hausses de température sur Terre, nous pouvons nous attendre à ce qu’il y ait de plus en plus d’algues de neige. Et la péninsule Antarctique est la partie de l’Antarctique qui se réchauffe le plus vite.
Pour le moment on ne retrouve heureusement ces algues que sur une petite partie de l’Antarctique. La plus grande partie est encore bien blanche ! Mais il est important de faire des recherches pour mieux comprendre où poussent ces algues.
Photo de couverture : © Matt Davey